汽油发动机将汽油的能量转化为动能来驱动汽车，最简单的办法是通过在发动机内部燃烧汽油来获得动能。因此，汽车发动机是内燃机----燃烧在发动机内部发生。
4冲程分别是：进气、压缩、燃烧、排气。完成这4个过程，发动机完成一个周期(2圈)。
活塞，它由一个活塞杆和曲轴相联，过程如下：
1．活塞在顶部开始，进气阀打开，活塞往下运动，吸入油气混合气
2．活塞往顶部运动来压缩油气混合气，使得爆炸更有威力。
3．当活塞到达顶部时，火花塞放出火花来点燃油气混合气，爆炸使得活塞再次向下运动。
4．活塞到达底部，排气阀打开，活塞往上运动，尾气从汽缸由排气管排出。
注意：内燃机最终产生的运动是转动的，活塞的直线往复运动最终由曲轴转化为转动，这样才能驱动汽车轮胎。
发动机有关参数有缸数、汽缸排列形式、排量、压缩比、最大功率、最大扭矩、点火方式、使用燃油标号、外特性图(功率扭矩曲线图)、排放控制,等等.
缸数
就是发动机汽缸的数量。汽车发动机常用缸数有3、4、5、6、8、10、12缸。排量1升以下的发动机常用三缸。排量1~2.5升一般为四缸发动机,3升左右的发动机一般为6缸,4升左右为8缸,5.5升以上用12缸发动机。一般来说,在同等缸径下,缸数越多,排量越大,功率越高;在同等排量下,缸数越多,转速可以提高,从而获得较大的提升功率。
是发动机汽缸的空间几何位置,有直列,V形和水平对置式。
直列发动机的汽缸体成一字排开,缸体、缸盖和曲轴结构简单,制造成本低,低速扭矩特性好,燃料消耗少,尺寸紧凑,应用比较广泛。
V形发动机长度和高度尺寸小,布置起来非常方便,而且V型排列的发动机相邻两缸的距离较大,可以通过扩大缸径的方法获得更大的排量和功率。V8发动机结构非常复杂,制造成本很高,所以使用的较少,V12发动机过大过重,只有极个别的高级轿车采用。大众公司近来开发出W型型发动机,有W8和W12两种,即汽缸分四列错开角度布置,形体紧凑。
发动机本身的结构并无横、竖之分,只是在汽车整车布置时,根据不同的位置和驱动型式,有纵向布置和横向布置之分。所谓的纵向布置主要是指发动机的曲轴沿着车身纵向的方向来布置发动机;所谓横向布置是指发动机的曲轴沿着车身横向(与车身纵向在水平面内成90度),即车轴的方向来布置发动机。后轮驱动的汽车大都采用发动机的纵向布置方式,前轮驱动的汽车大都采用发动机的横向布置方式。
是置发动机汽缸上的进、排气门的数目,汽车说明书上有时指的是单缸的气门数,如5气门;有时指的是所有汽缸的气门数,如16气门。以前国产发动机大多采用每缸2气门,即一个进气门,一个排气门;国外轿车发动机普遍采用每缸4气门结构,即2个进气门,2个排气门,提高了进、排气的效率,同时气门的重量也减小,有利于提高发动机转速和功率;国外有的公司开始采用每缸5气门结构,即3个进气门,2个排气门,主要作用是加大进气量,使燃烧更加彻底。气门数量并不是越多越好,5气门确实可以提高进气效率,但是结构极其复杂,加工困难,采用极少,国内生产的新捷达王就是采用五气门发动机。
是压缩前汽缸中气体的最大容积与压缩后的最小容积之比。汽油机在运转时,吸进的是汽油与空气混合气,压缩比越大,压缩终了的混合气的压力和温度就越高,混合气中的汽油分子就能气化得更安全,燃烧也更迅速更充分,因而发动机发出的功率越大,经济性越好,排气量也能相应得到改善。对汽油机来说,通常的低压缩比指的是压缩比在10以下,数值在10以上的就算是高压缩比发动机。压缩比的高低对发动机使用汽油等级的要求有很大影响,一般来说,压缩比越大,要求使用的汽油标号越高。如果使用了低于建议标号的汽油,可能会产生爆燃“敲缸”,发动机振动加剧,不匀速行驶等问题,还会损害发动机性能,缩短使用寿命。通常,压缩比低于7.5可使用90号汽油,压缩比在7.5~8.0应选用90或93号汽油;压缩比在8.0~10.0应选用93或95号汽油;压缩比在10.0以上的应选用97号汽油。
是每个汽缸工作容积之和。汽缸工作容积是指活塞上止点到下止点扫过的气体容积,又称为单缸排量,它取决于缸径和活塞行程。发动机排量是最重要的结构参数之一,它比缸径和缸数更能代表发动机能力的大小,发动机的许多指标都同排气量密切相关,反映了汽车的动力性。一般而言,轿车级别越高,排量越大。在我国关于轿车级别划分中,将排量小于或等于1升的轿车列为微型轿车,大于1升且小于或等于1.6升的轿车列为普通轿车,大于1.6升且小于2.5升的轿车列为中级轿车,大于2.5升且小于或等于4升的轿车列为中高级轿车,排量大于4升的轿车列为高级轿车。
一般用马力(PS)或千瓦(KW)来表示。发动机的输出功率同转速关系很大,随着转速的增加，发动机的功率也相应提高,但是到了一定的转速以后,功率反而呈下降趋势.。一般在汽车使用说明书中最高输出功率同时用每分钟转速来表示(r/min或rpm),如100ps/5000rpm,即在每分钟5000转时最高输出功率100马力。
即发动机从曲轴端输出的最大力矩,同样由于发动机的力矩大小随着负荷(油门)大小,(曲轴)转速高低等因素的不同而变化,所以即使油门位置相同(比如说都是最大油门位置),发动机输出扭矩的大小也随着转速的变化而不同,这就是厂家经常对外提供的发动机扭矩特性。在说发动机的最大扭矩时,都必须说明它当时的曲轴转速。比如在悍马H3T概念车的技术参数中提到扭矩为350/474@3600(lb-ft/Nm@rpm),同时用了英制、公制两套单位来说明它的最大扭矩,分别是磅·英尺(lb-ft),牛顿·米(Nm)。最大扭矩出现在最大油门且发动机转速为3600转/分钟(rpm),最大值为350磅·英尺(lb-ft)或474牛顿·米(Nm),这两个数值是相等的,就像“1千瓦=1.34马力”一样的道理。
等主要与发动机的设计结构有很大关系,本来不是用户使用时关心的结构,可是最近的可变气门调节技术大多与它们密切相关,厂家为了宣传发动机是何等的先进,也都把此项列入了车辆性能参数表中。就像现在虽然汽车都不再使用化油器式发动机了,但厂家依然把EFI(燃油喷射)写在宣传单上一样。
是将发动机排放废弃中的各种污染物利用化学催化原理燃烧掉,反应掉,是降低排放污染的最主要手段。一辆车有或者没有三元催化器的排放水平可是真正的天壤之别!现在的环保法规可以说是一年比一年要求严格,买车(买二手车尤其要注意)时一定要关心它的排放达标问题。读者最好将这方面了解清楚,否则年审不过或者上不了牌照都是有可能的,那可就麻烦大了。
是相对于增压发动机来讲,没有专门的增加进气压力的装置,进气是靠外界大气压与汽缸内压力差的自然方式。
机体上有专门的进气增压装置来提高发动机进气压力,发动机的增压系统种类很多,其中车用最广泛的是废气涡轮增压系统。这种增压系统必须带有中间冷却器(简称中冷器)给压缩空气降温,否则增压的效果非但不理想,反而会出现负面影响,增加排放污染的程度等等。
与非增压情况相比,增压发动机的优点主要是同等功率下减少了发动机的质量和外形尺寸,并降低单位功率从造价;能提高热效率,降低燃油消耗率;减少排气污染和噪声;对补偿高原功率损失十分有利。但增压发动机也有不少的应用难点和需要值得注意。例如增压发动机的机械负荷和热负荷都较高,对发动机的寿命和可靠性提出了更苛刻的要求;增压发动机对扭矩的适应性和瞬变工况的反应要比非增压的差一些;与大型的增压器相比,小型的涡轮流增压器效率偏低,功率提升不明显,等等。
增压与非增压发动机没有绝对的优劣之分,怎样取舍完全看用户自己的偏好。